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Le terme carton désigne certains types de papiers généralement caractérisés par une rigidité, une épaisseur ou un grammage relativement élevés. Cependant, la distinction doit se faire selon les caractéristiques et l'emploi. Par exemple, certains matériaux cannelés pourtant légers sont considérés comme des cartons alors que les feuilles de papier buvard, ou certains supports artistiques à fort grammage, sont assimilés à des papiers. Depuis les premiers procédés, qui consistaient généralement à contrecoller des couches de papier, les techniques ont évolué pour satisfaire des besoins variés de résistance et d'aspect. Ainsi, pour améliorer leur état de surface et leur profil, certains cartons sont passés entre deux ou plusieurs rouleaux horizontaux selon le procédé du calandrage. La norme ISO 5651:1989 fixe les unités exprimant les propriétés mécaniques et optiques des cartons. Le terme « carton » est utilisé couramment en anglais et en français, mais est déconseillé dans le domaine du commerce et de l'industrie car il ne définit pas de manière adéquate un produit spécifique. Les producteurs de matériaux, les fabricants de conteneurs, les ingénieurs en emballage et les organisations de normalisation, utilisent des termes plus spécifiques.