Un astronaute est une personne qui effectue ou a effectué un vol spatial, autant qu'une personne dont c'est la profession. L'activité d'envoyer des êtres humains dans l'espace constitue le vol spatial habité, principalement à l'initiative des États. Les astronautes sont des fonctionnaires employés par une agence spatiale, pour toute leur carrière ou pour préparer une mission spécifique. Si de formation militaire, il est fréquent qu'ils soient simultanément toujours membres des forces armées de leur pays d'origine. De plus en plus d'astronautes sont non-professionnels et paient pour leur vol, on parle alors de tourisme spatial. Pendant la course à l'espace, les premiers astronautes sont exclusivement des pilotes d'avion de combat voire pilotes d'essai. Le premier être humain à voyager dans l'espace est le soviétique Youri Gagarine le 12 avril 1961, la première femme est la soviétique Valentina Terechkova en 1963. La profession s'ouvre ensuite à d'autres profils, en particulier les ingénieurs, chercheurs, et médecins. En mars 2026, 645 personnes ont atteint l'orbite basse terrestre, en moyenne à deux reprises, dont 369 Américains et 140 Russes ; 84 femmes dont 62 américaines ; et 355 rien qu'à bord de la navette spatiale américaine. De plus, près d'une centaine de personnes ont réalisé un vol surborbital de quelques minutes, la plupart des touristes à bord de New Shepard. Les critères de recrutement contemporains sont une bonne condition physique, santé mentale et physique, une formation en sciences et techniques et une expérience professionnelle qui la met en pratique, la maîtrise des langues (anglais, russe ou chinois selon le pays de départ). Les critères psychologiques mettent l'accent sur la résistance au stress, la tolérance au confinement et au manque d'intimité, les qualités interpersonnelles, l'esprit d'équipe, et la capacité de travail. Les astronautes s'exposent à des risques considérables : 18 sont morts lors d'une mission spatiale, et plus d'une dizaine à l'entraînement ou lors de vols d'essai. Dans le contexte de la guerre froide, les États-Unis et l'Union Soviétique adoptent les termes « astronaute » et « cosmonaute » pour se distinguer l'un de l'autre. Par imitation, ce précédent conduit à d'autres néologismes, dont les plus connus, « taïkonaute » et « spationaute », désignent respectivement les astronautes chinois et français. Cette pratique est remise en question et tend à être abandonnée en faveur du terme général « astronaute » en raison de la confusion et de la lourdeur inutile qu'elle génère dans le contexte d'internationalisation croissante du vol habité, mais reste fréquente pour le sentiment patriotique qui y est rattaché.