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El Niño est un phénomène océanographique cyclique pseudo-périodique qui se manifeste certaines années (tous les deux à sept ans). Il se distingue par une hausse des températures de l'eau au-delà de la moyenne dans la zone orientale du Pacifique sud. Cela correspond à une extension vers le sud du courant côtier saisonnier chaud portant le même nom, qui s'étend au large du Pérou et de l'Équateur, mettant ainsi fin à la saison de pêche. El Niño est une composante océanique de l'ENSO (El Niño-Southern Oscillation), un phénomène climatique oscillant entre trois phases — El Niño, La Niña et des conditions neutres — et lié à des variations cycliques de la pression atmosphérique entre les zones est et ouest du Pacifique, connues sous le nom d'« oscillation australe », qui en constitue la dimension atmosphérique. Son apparition déplace les zones de précipitations vers l'est du Pacifique et empêche la remontée d'eaux froides le long des côtes sud-américaines, tarissant ainsi les apports en nutriments et affectant considérablement les écosystèmes marins et l'industrie de la pêche. El Niño est également associé à des modifications des trajectoires des cyclones tropicaux, des zones de précipitations et de sécheresse, ainsi qu'à des variations du niveau de la mer. Ces effets, bien documentés dans le bassin Pacifique, restent moins bien compris à mesure que l'on s'en éloigne. Les années El Niño sont par ailleurs associées à des températures caniculaires à l'échelle mondiale. Le phénomène inverse, La Niña, légèrement moins fréquent, produit des effets globalement opposés sur les mêmes paramètres climatiques.
