breton
Fleuve est un mot pouvant sembler ambigu en français, où il désigne : un cours d'eau se jetant dans une mer ou un océan ; un cours d'eau important aboutissant dans un désert (fleuve endoréique), comme le Tarim, « le plus long « fleuve intérieur » du monde » ou l'Okavango ; un cours d'eau permanent et d'importance significative, qui peut également se jeter dans une mer fermée ou dans un autre fleuve. En effet, jusqu'au XVIIIe siècle, le mot rivière a pu s'appliquer indifféremment à des cours d'eau comme la Seine, l'Oise ou l'Aisne. Plus récemment le terme de rivière a pu, de la même façon, être utilisé en français pour qualifier un cours d'eau d'importance plus faible, même s'il se jette dans la mer ou tout cours d'eau se jetant dans un fleuve ou une autre rivière. Cependant le dictionnaire Larousse est sans ambiguïté en la matière en qualifiant ainsi le mot fleuve « Cours d'eau finissant dans la mer et souvent formé par la réunion d'un certain nombre de rivières ». Ainsi les cours d'eau côtiers d'importance pourtant mineure sont parfois qualifiés de fleuves côtiers car se jetant dans la mer. Ainsi la Veules, petit cours d'eau de 1,15 km de long, est qualifié de « plus petit fleuve de France ». Néanmoins, la plupart des dictionnaires francophones (tels Le Robert, le Dictionnaire de l'Académie Française, TLFi, le Littré, Universalis ou encore le GDT québécois) s'accordent sur le fait que « fleuve » désigne un cours d'eau important ou remarquable (par son débit et\ou son nombre d'affluents), se jetant dans la mer. En hydrographie contemporaine, la description d'un réseau fait appel à d'autres variables telles que les nombres de Strahler, l'importance des bassins versants et des régimes hydrologiques ; la plupart des fleuves obtenant au regard de ces critères les rangs les plus élevés.