Un coup d'État est un renversement du pouvoir par une personne investie d'une autorité, de façon illégale et souvent brutale. On le distingue d'une révolution en ce que celle-ci est populaire. Le putsch est un coup d'État réalisé par la force des armes. Une révolution de palais est une forme de coup d'État dans laquelle le régime politique reste essentiellement le même mais les principaux titulaires du pouvoir sont illégalement arrêtés voire assassinés, et remplacés par de nouveaux. Il peut également y avoir des coups d'État légaux, ou auto-coup d'État, coups d'État effectués par des pouvoirs déjà en place pour y rester ou s'y renforcer. Napoléon Ier et Napoléon III ont tous deux affermi leur pouvoir par un coup d'État légal (le premier s'auto-proclamant Consul à vie, puis instaurant le Premier Empire ; le second abolissant la république et instaurant le Second Empire). D'un point de vue historique, le coup d'État est l'un des moyens utilisés le plus fréquemment pour accéder au pouvoir. Beaucoup de grandes figures historiques ont pris le pouvoir par une forme de coup d'État, même si la notion n'existait pas à l'époque, comme Jules César ou Charlemagne. Cela reste vrai dans le monde contemporain : en 1980, plus de la moitié des gouvernements dans le monde étaient issus d'un coup d'État. Une version alternative présente le coup d'État comme : « un acte d'autorité consistant dans une atteinte réfléchie, illégale et brusque, aux règles d'organisation, de fonctionnement ou de compétence des autorités constituées, atteinte dirigée, selon un plan préconçu et pour des raisons diverses, par une personne ou par un groupe de personnes réunis en un parti ou un corps ; dans le but soit de s'emparer du pouvoir, soit d'y défendre ou d'y renforcer sa position, soit d'entraîner une simple modification de l'orientation politique du pays ».