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Un minéral est essentiellement une substance chimique cristalline formée par un processus géologique, mais cette définition comporte quelques exceptions. Il peut être décrit, dans la très grande majorité des cas, comme une matière cristallisée caractérisée par sa composition chimique et l'agencement de ses atomes selon une périodicité et une symétrie précises qui se reflètent dans le système cristallin et le groupe d'espace du minéral. En pratique, le terme minéral peut être employé de façon générale ou plus particulière : au sens générique, pour en décrire la nature et les propriétés au sein d'une classification minéralogique, on utilise le terme plus précis d'espèce minérale ; dans un sens moins général, pour décrire les caractéristiques particulières d'un minéral dans une roche précise ; voire pour désigner un cristal particulier, par le nom de l'espèce minérale à laquelle il appartient. Les minéraux s'associent pour constituer les roches qui composent la croûte terrestre et le manteau terrestre et, d'une façon plus générale, les planètes telluriques et les astéroïdes (donc aussi les météorites).
