Fiche artiste de
Ray Vega

Véga, également appelée Alpha Lyrae (α Lyrae / α Lyr) selon la désignation de Bayer, est l'étoile la plus brillante de la constellation de la Lyre. Vue depuis la Terre, il s'agit de la cinquième étoile la plus brillante du ciel nocturne et la deuxième de l'hémisphère céleste nord juste après Arcturus. Véga est relativement proche du Soleil, à 25,04 années-lumière de celui-ci. C'est une étoile blanche de la séquence principale de couleur blanc-bleuté, c'est-à-dire une étoile naine relativement grande — par son diamètre de 2,8 fois celui du Soleil environ — traversant sa phase principale de vie alors qu'elle fusionne l'hydrogène en hélium comme le Soleil. Elle est donc plutôt chaude, sa température de surface ou photosphère supérieure atteignant environ 9 400 K (soit 4 000 K de plus que le Soleil). Ce sont donc à la fois sa luminosité intrinsèque relativement plus élevée, sa chaleur et sa proximité par rapport à la Terre qui donnent à Véga sa grande luminosité apparente. Du fait de ses propriétés, Véga est l'objet de nombreuses études de la part des astronomes et a ainsi plusieurs fois joué un rôle important dans l'histoire de l'astronomie. Elle fut par exemple la première étoile autre que le Soleil à être photographiée et dont le spectre ait été mesuré. Ce fut aussi une des premières étoiles dont la distance fut estimée par parallaxe. Elle fut par ailleurs utilisée pour l’étalonnage des échelles de luminosité photométriques et fut l'une des étoiles qui servirent de référence pour la définition des valeurs moyennes du système photométrique UBV. Incidemment, du fait de la précession des équinoxes, Véga fut l'étoile polaire autour du 12e millénaire av. J.-C. (et le sera de nouveau dans 12 000 ans), même s'il n'existe aucun document de l'ère préhistorique attestant qu'elle ait été utilisée pour le repérage ou l'orientation. Véga a environ 455 millions d'années, soit un dixième de l'âge du Soleil. Du fait de ses caractéristiques astrophysiques, sa durée de vie dans la séquence principale sera beaucoup plus courte que celle de notre étoile : il lui reste environ 450 millions d'années, contre 4,5 milliards d'années pour le Soleil. Les deux étoiles sont donc déjà en milieu de vie. La métallicité de Véga est inhabituellement faible. Véga serait une étoile variable (c'est-à-dire que son éclat varierait périodiquement), mais sa variation est de faible amplitude, difficile à mettre en évidence, et a longtemps été controversée. Elle est en rotation rapide à une vitesse de 274 km s−1 à l'équateur. Elle présente ainsi un renflement à l'équateur en raison de la force centrifuge et, en conséquence, sa température varie au sein de sa photosphère pour être maximale aux pôles. Depuis la Terre, elle est observée dans une direction proche de l'axe de ses pôles, et donc sa taille apparente en tant qu'ellipsoïde (comme sa luminosité) est un peu plus grande que sa taille réelle. La mesure des radiations infrarouges de Véga a permis de déterminer que l'étoile possède un disque de poussières centré sur elle. Ces poussières sont probablement le résultat de collisions entre objets d'un disque de débris, similaire à la ceinture de Kuiper du Système solaire. Les étoiles qui présentent un excès de rayonnement infrarouge en raison des émissions de poussière sont appelées « étoiles similaires à Véga » (en anglais Vega-like stars). Les irrégularités du disque de Véga suggèrent la présence d'au moins une exoplanète en orbite, probablement de la taille de Jupiter.