Au sens strict, en français le terme sémaphore désigne le système de communication inventé par les frères Chappe en France. Cependant, des relais de communication optique par des feux ou des fumées de différentes couleurs, existaient dans l'Antiquité et dans l'Empire romain d'Orient sous la dénomination de φανάρια - phanaria qui a donné « fanal » en français. Par métonymie, « sémaphore » peut aussi désigner des feux de signalisation routiers, ferroviaires ou autres.