Le tiers état est, en France sous l'Ancien Régime, l'ensemble des personnes qui n'appartiennent pas aux deux premiers ordres (ou états) de la société française (le clergé et la noblesse), qu'elles soient membres de communautés urbaines ou rurales, prospères ou non, c'est-à-dire la très grande majorité de la population. Le tiers état, par le travail, jouit du privilège du profit, contrairement à la noblesse et au clergé, et paie des taxes en contrepartie à ces deux ordres. Par ailleurs, les députés du tiers état aux états généraux représentaient essentiellement la bourgeoisie. En effet, les états provinciaux et généraux étaient des assemblées purement fiscales, dont la fonction était de voter l'impôt et d'en décider la répartition entre les différentes circonscriptions administratives. Elles étaient constituées de trois sortes de députés, selon que les circonscriptions fiscales relevaient d'une seigneurie appartenant à l'un des trois ordres : ecclésiastique, laïc ou tierce (autre), c'est-à-dire les villes ayant le privilège d'exercer elles-mêmes la haute justice. Dans la plupart de ces villes, comme Toulouse, la seigneurie comtale appartenait à la municipalité, et les fonctions de maire étaient nobles ou anoblissantes. Une fois leur montant global décidé, les impositions étaient réparties par provinces, puis par généralités, ensuite par paroisses, puis par feu (foyer). Il n'y avait pas de répartition des impôts entre les ordres, puisque la noblesse et le clergé étaient exemptés du fait qu'ils n'exerçaient pas de fonctions économiques lucratives. Leurs recettes étaient des recettes fiscales ou parafiscales destinées à assurer des charges d'intérêt général au niveau local ou national. L'expression « tiers état » est attestée à la fin du XIIIe siècle : sa première occurrence connue (‹ tiers estas ›) se trouve dans les Coutumes de Beauvaisis (c. 1283) de Philippe de Beaumanoir (c. 1250 – 1296) ; elle y désigne les serfs. L'emploi de « tiers état » en lien avec une assemblée d'états est attesté en 1429 : le trésorier de Namur indique les sommes payées pour l'envoi des députés du ‹ tierche état ›, aux côtés de prélats et de nobles. En France, cet emploi se retrouve d'abord en Normandie en 1461 puis en Languedoc en 1466. « Tiers état » tend alors remplacer « état commun », expression équivalente attestée en Languedoc en 1419. Louis XI emploie « tiers, commun et bas état » en 1482. Puis Jehan Masselin emploie « tiers état » seul en 1484.
