Le tramadol est un analgésique qui agit directement sur le système nerveux central. Opioïde, il agit sur les mêmes récepteurs que la codéine, la morphine et l'héroïne. Il s'accompagne d'une accoutumance qui amène les consommateurs à en augmenter progressivement les doses pour ressentir les mêmes effets, entraînant des risques importants de surdosage et de mort par arrêt respiratoire. En France, il est depuis les années 2010 l'opioïde le plus fréquent dans les cas de décès liés aux antalgiques. La naloxone est l’antidote d'urgence spécifique pour contrer les surdoses d'opioïdes comme le tramadol. Le tramadol présente un potentiel important de dépendance physique et psychologique. C'est un agoniste des récepteurs opiacés, mais c'est aussi un inhibiteur de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline. En plus d'induire une dépendance aux opioïdes, s'ajoutent à cause de son action sérotoninergique des phénomènes de sevrage identiques à ceux rencontrés lors de l'arrêt d'un traitement aux antidépresseurs de type ISRS ou IRSNa. À ce titre, il convient de l'employer avec réserve : le tramadol n'est délivré en France que sur ordonnance et est inscrit sur la liste I (médicaments toxiques). A l'international et notamment en Afrique, il fait des ravages dans les contextes où il est utilisé comme une drogue récréative.