Le concept de "signaux faibles" a été conçu dans les années 1970 par Igor Ansoff. Cet ancien consultant pour Lockheed et la Rand Corporation développe ce concept dans le cadre de ses enseignements sur le management stratégique à l'Université Vanderbilt. Les signaux faibles sont les éléments de perception de l'environnement, opportunités ou menaces, qui doivent faire l'objet d'une écoute anticipative, appelée veille, dans le but de participer à l'élaboration de choix prospectifs en vue d'établir une stratégie, et de réduire l'incertitude. On constate une extension de l'usage de la notion de « signal faible », dont la pertinence reste interprétative.
